Marte, hoy conocido por su paisaje árido y su característico color rojizo, habría tenido un pasado muy distinto. Un estudio reciente publicado en la revista científica npj Space Exploration concluye que hace unos 3.000 millones de años al menos la mitad de la superficie del planeta estuvo cubierta por un enorme océano, lo que refuerza la teoría de que el planeta rojo fue, en algún momento, húmedo y potencialmente habitable.

Aunque desde hace décadas se han identificado indicios de antiguos ríos, lagos y mares en Marte, la nueva investigación aporta evidencias más precisas sobre la magnitud, profundidad y estabilidad de ese sistema oceánico. Según los científicos, no se trató de acumulaciones aisladas de agua, sino de un cuerpo marino de grandes proporciones que habría dominado buena parte del hemisferio norte marciano.

Valles Marineris, la clave del pasado acuático

El estudio se centra en Valles Marineris, el sistema de cañones más grande del planeta, ubicado a lo largo del ecuador de Marte. Esta gigantesca formación geológica se extiende por más de 4.000 kilómetros y alcanza profundidades y anchuras que superan cualquier sistema de cañones en la Tierra.

A partir de imágenes de alta resolución captadas por misiones como Mars Express y Mars Reconnaissance Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA), el equipo científico logró identificar estructuras que guardan un notable parecido con ríos, valles y deltas terrestres. Estas formaciones, según los investigadores, solo pueden explicarse por la acción prolongada del agua líquida.

“El nivel de detalle de las imágenes satelitales nos permitió analizar el relieve marciano con una precisión sin precedentes”, explicó Ignatius Argadestya, autor principal del estudio e investigador de la Universidad de Berna. Al cartografiar el terreno, el equipo detectó montañas y valles comparables a paisajes terrestres, pero lo más llamativo fue la identificación de deltas claramente definidos en el borde de algunas elevaciones.

Deltas que desembocaban en un océano estable

Los deltas identificados se localizan en la parte inferior del sistema de cañones y presentan estructuras conocidas como “depósitos con frente escarpado”. Estas formaciones, también llamadas deltas en abanico, se generan cuando sedimentos transportados por ríos desembocan en un cuerpo de agua tranquilo, como un océano o un lago de gran tamaño.

“En la Tierra, los deltas se forman donde los ríos llegan al mar. Las estructuras que observamos en Marte responden exactamente a ese mismo patrón”, explicó Fritz Schlunegger, coautor del estudio y profesor de Geología Exógena en la Universidad de Berna.

De acuerdo con los cálculos del equipo, el nivel del agua habría permanecido relativamente estable durante un largo período y habría alcanzado profundidades de hasta un kilómetro en algunas zonas, lo que indica la existencia de un océano duradero y no efímero.

Un océano comparable al Ártico terrestre

Los resultados sugieren que este antiguo océano marciano fue al menos tan extenso como el océano Ártico de la Tierra y cubrió vastas áreas del hemisferio norte del planeta. Aunque estudios anteriores ya habían propuesto la existencia de un océano similar, muchos se basaban en datos incompletos o inferencias indirectas.

“No somos los primeros en plantear la presencia de un gran océano en Marte, pero nuestra reconstrucción se apoya en evidencias directas y en imágenes de muy alta resolución que permiten identificar con claridad antiguas líneas de costa”, señaló Schlunegger.

Argadestya añadió que se trata del océano más profundo y extenso documentado hasta ahora en la historia marciana, lo que cambia de manera significativa la comprensión sobre la evolución climática del planeta.

De planeta azul a desierto rojo

En la actualidad, las antiguas estructuras deltaicas están cubiertas por dunas de arena moldeadas por el viento, aunque su forma original aún puede distinguirse con claridad. Este contraste entre el pasado y el presente refuerza la idea de que Marte experimentó una transformación climática radical.

“Hoy conocemos Marte como un planeta seco y hostil. Sin embargo, nuestros resultados indican que en el pasado fue un planeta azul, con abundante agua superficial, muy parecido a la Tierra”, afirmó Argadestya. El investigador añadió que el estudio también sirve como recordatorio de que el agua, incluso a escala planetaria, puede desaparecer con el tiempo.

Nuevas preguntas sobre la habitabilidad

El hallazgo reaviva el debate sobre la posible existencia de vida en Marte en su pasado remoto. La presencia de océanos estables, ríos y deltas habría creado condiciones favorables para el desarrollo de formas de vida microbiana.

En una siguiente fase, el equipo planea analizar la composición mineral de los antiguos suelos marcianos para comprender qué tipo de procesos de meteorización ocurrieron cuando el planeta aún era húmedo. “Ahora que sabemos que Marte fue un planeta azul, queremos entender cómo el agua interactuó con su superficie y qué huellas químicas dejó”, concluyó Argadestya.